Le principe
Tout ce qu'on tape dans ChatGPT ou Claude est un prompt. Le terme couvre la question elle-même, mais aussi le contexte fourni, les exemples, les contraintes de format. Le modèle ne devine rien de ce qui n'y figure pas : une consigne vague produit une réponse vague.
Prompt système et prompt utilisateur
Les API distinguent deux niveaux. Le prompt système fixe le cadre général (rôle, ton, règles à respecter) et reste en place pendant toute la conversation. Le prompt utilisateur, c'est chaque message envoyé ensuite. Les instructions du prompt système ont priorité : c'est là qu'on place ce qui ne doit pas bouger.
Écrire un bon prompt
Quelques réflexes améliorent nettement les réponses. Donner le contexte plutôt que de le laisser deviner : « relis ce mail destiné à un client mécontent » guide mieux que « relis ce mail ». Préciser le format attendu, une liste, un tableau, un nombre de paragraphes. Et pour les tâches répétitives, montrer un ou deux exemples du résultat voulu, une technique appelée few-shot prompting.
La discipline qui consiste à concevoir et affiner ces instructions s'appelle le prompt engineering.
La limite de taille
Un prompt ne grossit pas indéfiniment : il se compte en tokens et doit tenir dans la fenêtre de contexte du modèle, avec l'historique de la conversation et la réponse à venir.